水のふしぎを考える

ところで、河川の話をすると、連想するものの一つに「ダム」があるだろう。

何年か前にどこかの知事が、「もうダムは造らない」と宣言したことがあったのは記憶に新しい。
「これ以上の自然破壊によってかけがえのない自然にメスを入れ続けることは、子孫に残すべき貴重な財産を失うことに等しい」というような宣言文を聞いたことがあるが、果たしてこれは正しいのだろうか。

そもそも、自然とは何だろう。
日本の原風景というのは、山村を切り開いて集落を作り、農業で生計を立てる人々の風景である。
私たち日本人にとっての「自然風景」というのは、こういった風景に結びつきやすい。

だが、日本列島はもともとユーラシアプレートに太平洋プレートが沈み込んでできた造山地形であり、その造山活動は今でも続いている。日本各地に無数の断層が走り、年々かごとに震度6クラスの地震が発生するのはその証拠である。

氷河期には中国大陸と地続きであったが、極地の氷が解けて、日本海が出現した。
今から何万年も前の出来事だ。

そんな狭隘な国土の中で、たくさんの人間が暮らす。
まず必要になったのは、山野を切り開き、平坦に均して自給自足の生活を確保することだ。
今でも俗に「田舎」と呼ばれる地方の山村では、見渡す限りの田んぼが広がる。
しかし、その「心休まる古里」の実態は、毎年山ほどの化学肥料と農薬がまかれる、汚染地帯でもある。

そのおかげで、川や地下水は汚染され、そこに住む生物も居場所を失うか、限られた箇所に追いやられる。
これが農村の実態であり、水質汚濁は何も工業地帯だけの特色ではない。

農業というのは、人間が手に入れた最初の、そして最大の自然破壊行為なのだ。

ダムの話に戻ろう。
現在この日本列島には、約1億3000万人の人々が暮らし、高度な生活レベルを維持している。
水道などというものは、蛇口をひねって出てきた水を、そのまま飲める国のほうが世界的には珍しく、その恩恵を受けているものが、自分の家に通っている水道管がどこにつながっているのかすら忘れて、「脱ダム」を声高らかに宣言する。
首都圏の「水がめ」は言うまでもなく利根川水系のダムであるし、山手線は信濃川の水力発電で動いている。
これを矛盾と感じずに、何と言うべきか。

確かに、公共工事ありきの無用な自然破壊はいけない。
特に周辺環境や景観との調和や、インパクトを常に考慮しながら事業を進めてゆかなくてはならない時代になっている。
しかし、すべての工事が悪なはずがなく、必要なものも確かにあるのであって、ある程度の人間が安全に暮らすためには、人間が自然環境に手を入れることは、十分に必要なことなのだと私は思っている。

ところで、水はとても不思議な物質である。
たとえば風呂の湯船で、浴槽の下のほうが温度が低く、上のほうが温度が高い、という経験をしたことがないだろうか。
水も空気と一緒で、温度が高いほうが比重が軽く、冷たいほうが重いという特性がある。
ところが、温度が下がり、摂氏4℃になると、その比重が逆転する。
摂氏4℃以下では温度が低いほうが比重が軽くなる。
そのおかげで、氷は水に浮く。

人間は、この水の特性のお陰で、生きてこれた。
もし、4℃での比重の逆転がなければ、冬になれば寒冷地の湖や川は底から凍りつき、魚は全滅してしまう。

いま、水は商品になり、輸出されて地域によっては、重要な産業にもなっている。
水には困ったことがない日本人も、「おいしい水」を求めて喜んでペットボトルの水を買っている。

水とはつくづく不思議である。